Chapter and other groups sue to stop filthy air in L.A.

Four health and environmental groups, including Sierra Club Angeles Chapter,  filed a complaint Friday, Oct. 31, in the U.S. Court of Appeals, Ninth Circuit, challenging the Environmental Protection Agency’s  faulty approval of Los Angeles’ South Coast Air Quality Management District's most recent regional smog plan. The plan allows for filthy air, deferred emissions reductions and continued pollution in the nation’s most smog-polluted region.

The failure of the smog plan to achieve National Ambient Air Quality Standards and reduce pollution vulnerabilities throughout the South Coast Air Basin prompted Communities for a Better Environment, Physicians for Social Responsibility-Los Angeles, Sierra Club, and Natural Resources Defense Council to file the lawsuit. Earthjustice is representing Physicians for Social Responsibility-Los Angeles, Sierra Club, and Natural Resources Defense Council, while Communities for a Better Environment is representing their own group

“The EPA is kicking the can down the road, as it has done for decades, turning a blind eye to the hundreds of thousands of people who need clean air because they have asthma and other chronic lung disorders,” said Earthjustice Staff Attorney Adrian Martinez.

The legal challenge seeks to reverse the EPA’s approval of the inadequate plan, in turn eliminating several polluter loopholes that have allowed the Los Angeles region to evade meeting ozone standards for years. Approving these incomplete plans has slowed or stopped the AQMD’s progress in reducing harmful and, even deadly, pollution. This year’s "smog season," which runs from May 1 to October 31, surpassed last year’s unhealthy ozone days in the South Coast Basin by nearly a week. There have been 94 ozone days this smog season, the last being Oct. 11, compared to 88 in 2013.

For these reasons, the groups are calling for sustained action to clean up toxic air in their communities.

"Thousands of people are dying every year, millions suffer from repository illnesses, and billions of dollars are lost because of the Los Angeles areas smog pollution problems. The Clean Air Act was put into place to keep these things from happening, and it is the AQMD and EPA's job to ensure that public health is protected and polluters are held accountable," said Allen Hernandez, Community Organizer with the Sierra Club. "By allowing the AQMD to take advantage of a polluter loophole, the EPA is forfeiting its responsibility to uphold important clean air safeguards and accepting status quo plans that are not working."
 

Under the Clean Air Act, the EPA sets clean air standards called National Ambient Air Quality Standards. States and local governments are responsible for developing plans to meet those standards. By law, the EPA must approve these plans to ensure air clean-up is effective and done in a timely manner.  Here, the agency authorized a weak plan for a smog pollution standard the region was supposed to meet in 2010 and never did.  Smog is particularly harmful for susceptible groups like the children and elderly. 

“For decades, Los Angeles has been choked with smog,” said Martha Arguello, executive director of Physicians for Social Responsibility-Los Angeles. “My physician members are tired of seeing patients suffer due to overwhelming pollution levels.” 

Today, 3 million people in the Greater Los Angeles area are living with asthma, diabetes, cardiovascular disease, and other smog-related diseases. Asthma alone is crippling the region, with prevalence rates that double that of the national average. The areas poor public health is why the American Lung Association’s State of the Air Report has consistently given the Los Angeles region a report card rating of “F” for smog levels. The groups want a rigorous plan that shows how the region will reduce harmful smog pollution.  

"Air pollution in the South Coast district is among the worst in the country," said David Pettit of the Natural Resources Defense Council. "They submitted a plan that the EPA clearly shouldn't have approved. Under their plan, we're not going to see real change to our air quality until our kids are grandparents, which is simply too little too late."

“This case has immense implications for environmental justice communities, which suffer the brunt of air pollution in the region,” said Byron Gudiel, Executive Director of Communities for a Better Environment.

For Spanish speakers:

Cuatro grupos que trabajan en pro de la salud y el medio ambiente han presentado una demanda en la Corte Federal de Apelaciones, del Noveno Distrito, y buscan detener la aprobación  que la Agencia Federal de Protección al Ambiente (EPA, por sus siglas en inglés) brindó al Distrito del Manejo de la Calidad del Aire de la Costa Sur de la ciudad de Los Angeles (AQMD) y su más reciente plan regional contra el smog.  Estas asociaciones dicen que el plan permite una mala calidad del aire, pospone la disminución de emisiones y continúa la contaminación en la región más afectada por el smog de todo el país.

Al parecer de estos grupos, el plan ha fracasado y no cumple con las Normas Nacionales de Calidad del Aire y expone a la contaminación a toda la población de la región denominada Cuenca de Aire de la Costa Sur por lo que los grupos Comunidades para un Mejor Medio Ambiente, Médicos por la Responsabilidad Social de Los Angeles, el grupo Sierra Club, y el Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales se unieron para presentar la demanda.

Earthjustice representará legalmente a los grupos Médicos por la Responsabilidad Social de Los Angeles, Sierra Club, y al Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, mientras que la agrupación Comunidades para un Mejor Medio Ambiente va a actuar como su propio representante.

“La agencia EPA está perdiendo el tiempo, como lo ha estado hacienda por décadas, haciéndose el ciego ante los problemas causados por la falta de aire puro y que afecta a cientos de miles de residentes que necesitan aire de buena calidad porque tienen asma u otras enfermedades crónicas del pulmón,” dijo el abogado de Earthjustice Adrian Martinez.

La idea de interponer este reto legal es que se le dé vuelta atrás a la aprobación brindada por la EPA al plan que a todas luces ha resultado inadecuado, y al mismo tiempo eliminar varias lagunas en la normatividad que han permitido la contaminación en la región de Los Angeles porque ha dejado que por años se evadan las normas de niveles mínimos de ozono. La aprobación dada a estos planes a medias ha disminuido o detenido el progreso que el plan AQMD de manejo del aire debería tener para reducir niveles de contaminación altamente peligrosos. De hecho, la “temporada alta de smog” que va del 1 de mayo al 31 de octubre, ha sobrepasado el número de días de alerta ambiental hasta la fecha.  Se han registrado 94 días de smog este año, comparado a 88 en 2013. Es por estas razones que los grupos están haciendo un llamado a llevar a cabo acciones sostenidas y así poder depurar el aire de tales comunidades.

"Miles de personas mueren cada año, millones de residentes sufren de enfermedades respiratorias, y miles de millones de dólares se pierden por los peligros causados por el smog en Los Angeles y la región. La Ley del Aire Puro se aprobó para evitar que sucedieran estas cosas y le corresponde al plan AQMD y a la agencia EPA proteger la salud pública y obligar a los contaminadores a que cumplan las normas," dijo Allen Hernandez, Organizador Comunitario del grupo Sierra Club. "Al permitirles que se aprovechen de estas lagunas normativas dentro del plan AQMD de manejo del aire, la agencia EPA está renunciando a su responsabilidad de hacer cumplir garantías importantes de calidad del aire y reconoce que los planes como están actualmente no están funcionando."
 

Bajo la Ley del Aire Puro, la agencia EPA establece niveles de calidad del aire llamados Estándares de Calidad Ambiental del Aire. Los gobiernos estatales y municipales tienen la responsabilidad de desarrollar proyectos para cumplir con estos estándares. Por ley, la agencia EPA debe aprobar estos proyectos para que los planes de depuración del aire sean efectivos y se completen a tiempo.  La agencia autorizó un plan débil de niveles de contaminación por smog que se supone la región debía cumplir para el año 2010 y nunca fue así. El smog es particularmente nocivo para grupos susceptibles como los niños y los adultos mayores. 

“Por décadas, Los Angeles se ha estado ahogando por el smog,” dijo Martha Arguello, Directora Ejecutiva del grupo Médicos por la Responsabilidad Social de Los Angeles. “Los doctores miembros de mi grupo están hartos de ver a sus pacientes sufrir por los altísimos niveles de contaminación.” 

Hoy en día, hay 3 millones de personas en la región metropolitana de Los Angeles que padecen de asma,  diabetes, enfermedades cardiovasculares y otros padecimientos causados por el smog. El asma por sí sola ha perjudicado a miles de residentes, con tasas que son el doble del promedio nacional. La deficiente salud pública de la región ha sido criticada por el grupo American Lung Association en su Reporte del Estado del Aire el cual le ha dado una calificación reprobatoria a la región de Los Angeles por sus altos niveles de smog. Los grupos quieren ver un proyecto riguroso donde se muestre paso a paso un plan de reducción de los niveles de contaminación por smog.  

"La contaminación del aire en el distrito de la Costa Sur se encuentra entre los peores niveles del país," dijo David Pettit del Consejo de la Defensa de los Recursos Naturales. "Se sometió un proyecto que la agencia EPA claramente nunca debió haber aprobado. Bajo ese plan no vamos a ver un cambio verdadero en nuestra calidad del aire hasta que nuestros hijos sean abuelos, lo cual es simplemente demasiado poco y demasiado tarde."

“Este caso tiene implicaciones inmensas para las comunidades que buscan justicia ambiental, las cuales sufren el castigo de la contaminación del aire en la región,” dijo Byron Gudiel, Director Ejecutivo del grupo Comunidades para un Mejor Ambiente.